"МЮ" защиту титула начал с матчей группового этапа, в котором его соперниками стали скромный "Ольборг", упертый "Селтик" и колючий "Вильярреал". Не самая сильная компания для "красных дьяволов", которая, впрочем, сумела отобрать у фаворита аж восемь очков. Манкунианцы одержали в группе лишь две победы (обе разгромные) – в гостях над датчанами и дома над соотечественниками Алекса Фергюсона. Этого оказалось достаточно для завоевания первого места в группе.

"Барсе", также достались соперники из разряда вполне проходимых, правда, один из них, в последствии сумел выиграть Кубок УЕФА. Именно донецкий "Шахтер" нанес сине-гранатовым пока единственное поражение в сезоне на европейской арене. Справедливости ради, скажем, что матч этот был последним на групповом этапе, и испанский гранд к тому времени уже обеспечил себе первое место, а горняки уже не претендовали на выход из группы. До этого же "Барселона" успела отгрузить по пять гостевых мячей "Базелю" и "Спортингу" и также на выезде одолела "Шахтер" при довольно скандальных обстоятельствах.

Несмотря на то, что "Манчестер Юнайтед" вышел в 1/8 финала с первого места, соперник в первом раунде плей-офф действующему обладателю Лиги чемпионов достался сильнейший из всех возможных вариантов. Бессменный чемпион Италии последних лет "Интер" под предводительством Жозе Моуринью. Но вновь непобедимый в серии А миланский суперклуб подстерегла хроническая аллергия на еврокубки. Дома "Интер", который не оказывался на европейской вершине 34 года, сыграл вничью, а на "Олд Траффорд" не сумел уберечь себя от точных уколов Видича и Роналду. Лучший игрок мира 2008 года выручил "МЮ" и в четвертьфинальной сече с "Порту". Дома англичане довольно неожиданно сыграли вничью, сняв с себя звание фаворита этой пары. Но Роналду потрясающим по точности и силе ударом в начале гостевой встречи подписал соотечественникам приговор. Если английская команда хочет выйти в финал Лиги чемпионов, ей обычно приходится преодолевать сопротивление другого представителя премьер-лиги. Подопечным Алекса Фергюсона предстояла битва с лондонскими пушкарями. Но вместо битвы получилась показательная лекция мудрого профессора для раскрывшего рот студента. 1:0 в "Театре мечты" и 3:1 на Эмирейтс – уноси готовенького. Впервые с 1997 года команда, выигравшая Лигу, вышла в финал на следующий год.

До полуфинальной стадии "Барселона" шла, насвистывая под нос веселую мелодию, легко и непринужденно разрывая соперников на мелкие кусочки. Если у себя дома "Лион" еще старался сдержать великолепное каталонское трио Месси-Это'О-Анри, то на "Камп Ноу" французы были растоптаны – 2:5. Та же участь поджидала и следующего оппонента сине-гранатовых – мюнхенскую "Баварию". Когда-то эту команду сравнивали с машиной по добыванию результата. Все та же блестящая тройка при поддержке Иньесты и Хави разобрала эту машину по винтику, отправив главного водителя соперника – Юргена Клинсманна в отставку. Намного сложнее пришлось "Барсе" в противоборстве с дружиной куда более опытного наставника – Гуса Хиддинка. В первой гостевой встрече "Челси" сыграл предельно осторожно, за что подвергся обвинениям в антифутболе. Ответный поединок на "Стэмфорд Бридж", стал самым скандальным в нынешнем розыгрыше Лиги чемпионов. Теперь именем Тома Эвребе британские мамы, наверняка, пугают провинившихся детей. Норвежский арбитр, по мнению болельщиков "Челси" и большинства нейтральных любителей футбола, не пустил Баллака и Ко в финал. Искаженное гримасой несправедливости лицо немецкого хавбека, несущегося за напортачившим судьей – одна из самых ярких картин этого розыгрыша Лиги. Но все ошибки Эвребе были бы забыты, не забей Иньеста фантастический гол на последней минуте 180-минутного противостояния. Это был первый удар "Барсы" в створ ворот в ответном матче…

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

Болельщики обеих команд в унисон называют нынешние составы сильнейшими в истории клубов. И это с учетом того, что в разные годы за эти суперклубы выступали не просто игроки, а настоящие легенды. Кройф, Марадона, Ромарио, Субисаррета, Лаудруп, Гвардиола, Стоичков, Куман, Роналдо и Роналдиньо за "Барсу". Славу "МЮ" ковали Лоу, Бест, Робсон, Ирвин, Шмейхель, Бэкхэм, Кантона и Кин.

Предугадать стартовые составы команд, которые в среду начнут битву за самый престижный клубный трофей Старого Света, довольно сложно, учитывая то, что соперники стараются максимально засекретить информацию о травмированных игроках. В Манчестере в последние дни гадают, сумеет ли восстановиться Рио Фердинанд, растянувший икроножную мышцу. В Барселоне все местное население молится на клубных эскулапов, которые должны поставить на ноги Тьерри Анри и самое главное Иньесту. Если ключевой игрок центральной оси "Барсы" все-таки выйдет на поле Олимпийского стадиона в Риме, шансы на успех испанцев сильно возрастут.

Ориентировочные составы (версия Sportbox.ru):

"Барселона": Вальдес – Сильвиньо, Пике, Туре, Пуйоль – Кейта, Иньеста, Хави - Месси, Это'О, Анри

"МЮ": ван дер Сар – Эвра, Фердинанд, Видич, О'Ши – Гиггз, Каррик, Андерсон - Парк, Роналду, Руни

Анализ составов традиционно начнем с вратарей. Конечно, в футболе, в отличие от хоккея, голкипер – далеко не половина команды, но все равно фигура на поле крайне важная. ван дер Сар, которому в этом году стукнет 39 лет (больше чем Гвардиоле), несмотря на свой, мягко говоря, солидный возраст, мастерства не растерял. В этом году голландец, которому наверняка до сих пор снятся обидные голы Кечинова и Аршавина, установил рекорд чемпионатов Англии. Эдвин 1311 минут подряд оставлял свои ворота сухими. Виктор Вальдес в этом сезоне пропускал почаще голландского коллеги, но это скорее связано с более атакующим стилем каталонцев. И все же небольшое преимущество стоит отдать двукратному победителю Лиги чемпионов – ван дер Сару, который свой первый трофей завоевал в далеком 1995-м году в составе "Аякса".

В защитной линии также предпочтительней смотрится "МЮ". Статистика вещь коварная, но все же нельзя обратить внимание на тот факт, что манчестерцы за 38 матчей в чемпионате пропустили 24 мяча, а "Барса" на десять больше. Опять же не будем забывать о разных стилях команд, но главная проблема каталонцев не в этом, а в банальных кадровых проблемах. Гвардиола не сможет рассчитывать на двух ведущих крайних защитников, которые отвечают за правую и левую бровки. Вряд ли молодому наставнику удастся в полной мере восполнить потери Даниэля Алвеша и Эрика Абидаля, схлопотавших дисквалификации.

Не нужно быть Александром Бубновым или Юрием Севидовым, чтобы понять довольно простую вещь – многое, если не все, в предстоящем матче будет решаться в средней линии. В мастерстве Каррика и Андерсона, конечно, сомневаться не приходится, но сравниться с парочкой Хави-Иньеста в Европе вряд ли кто сможет. Во многом благодаря им Испания год назад выиграла Евро-2008, а в нынешнем сезоне они помогли "Барсе" завоевать чемпионство и Королевский Кубок. Единственное, что ослабляет каталонцев в центре поля – вынужденный перевод Яя Туре в оборону, на его месте сыграет либо Кейта, либо молодой Бускетс.

Наконец, атака. Обладатель "Золотого мяча" Криштану Роналду отличался на каждой стадии плей-офф. Пускай португалец проводит этот сезон не столь ярко, как прошлый, все равно он остается одним из сильнейших игроков на своей позиции. Не будем забывать и о настырном Руни, который постарается найти бреши в барселонской обороне. Не перестает восхищать Лео Месси, который, по мнению большинства, станет лучшим игроком 2009 года. Тонкая, граничащая с гениальной, игра миниатюрного аргентинца приводит в восторг не только завсегдатаев "Камп Ноу", но и миллионы болельщиков по всему свету. Свита у Месси более чем достойная – Анри и Это'О, способны взять игру на себя, если дело не заладиться у Лионеля. Так что Видичу и Фердинаду предстоит выдержать колоссальную нагрузку.

Чью победу зафиксирует финальный свисток Массимо Бузакки предугадать трудно. Да и стоит ли это делать? В любом случае, мы станем свидетелями увлекательного матча, с участием одних из лучших футболистов в мире. Если выиграет "Барса", то она не только возьмет реванш за прошлогодние поражение в полуфинале, но и установит новое клубное достижение – три главных титула сезона (победа в примере и Кубке у команды уже есть). В случае успеха "МЮ" – впервые с 1990 года победитель Лиги чемпионов отстоит свой титул и достойно отметит юбилей фантастической победы в ЛЧ-1999, одержанной кстати в…Барселоне.

ВСЕ СЛОВА, СЛОВА, СЛОВА…

Конечно, предматчевые высказывания перед решающими футбольными схватками не сравнить с провокационными пикировками боксеров, чьи словесные перепалки чаще всего выдаются намного увлекательней самих поединков. Тем не менее, участники будущего финала, обещающего стать поистине эпическим, в последние дни не скупились на громкие фразы.

Лионель Месси (нападающий "Барселоны"): "Я знаю, что существует много людей, которые не являются поклонниками "Барселоны", но которые убеждены, что наш клуб – это символ футбола. Игрой, которую мы показываем на протяжении сезона, мы заслужили победу в Лиге чемпионов".

Яя Туре (полузащитник "Барселоны"): "Конечно, победит "Барселона"! Уверен, что именно мы играем в самый привлекательный футбол. Наша игра дарит людям радость, заставляя их забыть о проблемах. Такую же радость получаем и мы сами. После матчей, бывает, обмениваемся впечатлениями с партнерами и понимаем, какое же удовольствие получили!"

Хосеп Гвардиола (главный тренер "Барселоны"): "Это был великий сезон для нашей команды. Но заканчивать его на минорной ноте не хотелось бы. Мне очень повезло работать с нынешнем составом, каждый игрок которого обладает великолепной техникой и грамотно обучен тактически. Что касается Анри и Иньесты, то пока не могу сказать, сыграют ли они в среду. Все будет решаться в день финала. Конечно, я бы хотел рассчитывать на всех игроков "Барселоны", но, увы, приходится обходиться теми, кто есть. Уверен, это будет великий финал!"

Фредерико Македа (нападающий "МЮ"): "Последние дни мне постоянно снится победа в финале, который состоится в моем родном городе. Пока не знаю, попаду ли я даже в заявку на игру, но было бы просто фантастически провести на поле хотя бы одну минуту".

Райан Гиггз (полузащитник "МЮ"): "О таком финале можно было только мечтать. "МЮ" и "Барса" – два великих клуба, которые играют, пожалуй, в самый зрелищный футбол на континенте. Не думаю, что победитель предстоящей встречи может называться более великим клубом, просто это будет сильнейшая команда в сезоне 2008/09".

Алекс Фергюсон: (главный тренер "МЮ"): "Этот финал способен стать поистине фантастическим. Я уже много раз говорил, что мы должны стать лучшими в Европе. Чтобы попасть в пантеон великих, необходимо выиграть Лигу чемпионов несколько раз подряд, и мы стремимся к этому. Любопытно, что после преобразования Кубка чемпионов ни один клуб не сумел добраться до вершины два раза подряд. У нас есть хорошая возможность изменить эту традицию".